La primera sede fue fundada en París en 1883 y a lo largo del tiempo se ha ido desarrollando una red mundial que en la actualidad comprende más de 800 centros distribuidos en 130 países alrededor del mundo​. Esta extensa red se dedica a la enseñanza del francés, así como a la promoción y difusión de la cultura francesa y francófona, beneficiando a más de 550,000 estudiantes globalmente​.

Estas asociaciones locales están ligadas a la Fundación Alianza Francesa en París. La Fundación Alianza Francesa es la referencia jurídica y moral de las Alianzas francesas. Cuando se crea una Alianza, se solicita a la Fundación reconocerla e integrar a la Red, mediante la aprobación de sus estatutos. Cada Alianza es autónoma e independiente entre sí, se gestiona por consejos de administración cuyos miembros son elegidos por los asociados y pueden recibir apoyos financieros y recursos humanos del gobierno francés.
Son apolíticas y no confesionales, tienen como objetivo la integración armoniosa entre la cultura francófona y la de la región en la que se encuentren.